Animal Assisted Therapy (AAT): De kracht van honden in therapie

Animal Assisted Therapy (AAT) is een bijzondere vorm van therapie waarbij dieren, zoals honden of paarden, ondersteunend in een actieve rol opgenomen in de behandeling. De cliënt is praktisch bezig in de therapie door opdrachten uit te voeren samen met de hond. Honden bieden niet alleen ondersteuning bij oefeningen en activiteiten, maar uit eerder onderzoek is gebleken dat zij ook bijdragen aan een gevoel van veiligheid, rust en verbinding.

Wat AAT zo effectief maakt, is de unieke rol van de hond. Honden oordelen niet en accepteren mensen precies zoals ze zijn. Dit creëert een veilige en ontspannen omgeving, waarin cliënten zichzelf kunnen zijn. Bovendien is de communicatie van een hond helder en direct – wat je ziet, is wat je krijgt. Deze ondubbelzinnigheid maakt het makkelijker voor cliënten om zich open te stellen, duidelijk te communiceren en responsief te zijn (Wijker, 2022).

Tijdens interactie met honden vinden er ook fysiologische veranderingen plaats. Onderzoek heeft aangetoond dat de interactie met honden leidt tot een verlaging van het stresshormoon cortisol en een toename van het gelukshormoon oxytocine (Beetz et al., 2012; Serpell et al., 2017). De aanwezigheid van een hond zorgt voor plezier in de therapie, maar bovenal voelen cliënten zich gemotiveerd om de taken goed uit te voeren (Verhoeven & Enders-Slegers, 2020; Verhoeven, Enders-Slegers & Martens, 2021).

Honden brengen daarnaast meer dan alleen ontspanning en plezier; ze nodigen uit tot samenwerking en afstemming. Door het uitvoeren van opdrachten in de therapie werd de samenwerking en afstemming tussen de cliënt, de hond en de hulpverlener versterkt en nam de synchroniciteit toe (Griffioen, 2014; 2020). Dit helpt cliënten niet alleen in de sessies, maar ook daarbuiten, bijvoorbeeld in hun sociale contacten en dagelijkse communicatie.

AAT is niet zomaar een toevoeging aan therapie – het is een krachtige tool die helpt om mensen in hun kracht te zetten. Of het nu gaat om het verbeteren van sociale vaardigheden, het omgaan met stress of simpelweg het vinden van balans, honden spelen een unieke rol in het proces. Ze brengen niet alleen steun, maar ook de motivatie en verbinding die nodig zijn om stappen te zetten richting persoonlijke groei.

Referenties

1. Beetz, A., Uvnäs-Moberg, K., Julius, H. & Kotrschal, K. (2012). Psychosocial and Psychophysiological Effects of Human-Animal Interactions: The Possible Role of Oxytocin. Frontiers in Psychology, 3. .

2. Griffioen, R.E.  & Enders-Slegers, M.-J. (2014). The Effect of Dolphin-Assisted Therapy on the Cognitive and Social Development of Children with Down Syndrome. Anthrozoös, 27(4), 569-580. .

3. Griffioen, R.E. (2020). Children and Animals in Synchrony: In search of an underlying mechanism of the effects of Animal Assisted Therapy on the development of Children with Down Syndrome and Children with Autism Spectrum Disorder. [Doctoral Thesis, Open Universiteit].

4. Serpell, J., McCune, S., Gee, N. & Griffin, J., (2017). Current Challenges to Research on Animal-Assisted Interventions, Applied Developmental Science, 21(3), 223-233. .

5. Verhoeven, R. & Enders-Slegers, M-J., (2020). Honden in het onderwijs: een innovatieve Interventie. In Orthopedagogiek: Onderzoek en Praktijk (3e ed., vol. 59). Gompel&Svacina.

6. Verhoeven, R., Enders-Slegers, M.J. & Martens, R. (2021). Animal Assisted Education: een theorieverkenning en literatuurstudie naar een innovatieve onderwijsinterventie. Orthopedagogiek: Onderzoek en Praktijk, 60(3), 117.

7. Wijker, C. (2022). Adults with autism spectrum disorder and Animal Assisted Therapy: An explorative study of an innovative treatment approach. [Doctoral Thesis, Open Universiteit]. Open University.